Comment la peste noire a t-elle remodelé l’humanité?

La peste noire (1347-1351) a toujours bien mauvaise réputation : son nom inspirait autrefois la terreur. Pourtant une étude menée par la scientifique Sharon DeWitte de la South Carolina University montre comment la peste a participé à améliorer l’être humain.

La grande peste du XIV siècle aurait amputé l’Europe médiévale de la moitié de sa population modifiant pour des décennies les capacités de croissance économique. Mais quelles ont été les conséquences de cette élimination de la moitié du capital génétique humain de ces nations ? Pour répondre à cette question, les scientifiques ont analysé les ossements de centaines de cadavres décédés de la peste puis de centaines d’autres morts plusieurs générations après cette grande épidémie ayant touché la ville de Londres. Au total, 600 ossements enterrés dans les cimetières de Londres ont été analysés, les plus récents datant du XVIe siècle.

La réponse est étonnante : les descendants des survivants de la peste noire ont vécu bien plus longtemps et étaient en bien meilleure santé que leurs ancêtres. Le nombre d’adultes vivant au delà de 50 ans est bien plus important après le passage de la peste noire. Cette étude démontre à quel point une épidémie a la capacité de remodeler le développement humain. Comment expliquer ces changements? A priori les survivants ont bénéficié d’une amélioration de leur qualité de vie et ont bénéficié d’une nourriture plus abondante ; les premières victimes étaient comme souvent en de pareil cas, les plus faibles; les personnes âgées et les malades. Et si les lendemains ont du être horribles et difficiles pour les survivants, des villes et des villages entiers ayant été vidé de leurs habitants et les terres laissées à l’abandon, il est clair que plusieurs dizaines d’années après son passage, la peste avait remodelé l’être humain, permettant aux descendants des survivants de bénéficier d’avantages qui n’auraient jamais existé sans elle. Il est également probable qu’elle réalisa une sélection génétique de type darwinienne, laissant aux mieux armés génétiquement la capacité d’une descendance en meilleure santé. Ceci d’autant plus que de nombreuses autres récidives épidémiques de peste, certes bien moins importantes, continuèrent à frapper la population, en 1361, 1368, 1375, 1382, et 1390.

Cette étude suggère donc de regarder différemment les maladies infectieuses : Si au niveau individuel de telles épidémies peuvent effrayer et être vécues dramatiquement, au niveau de l’humanité, elles peuvent comporter pour l’homme un avantage certain et durable.

Source

Mortality Risk and Survival in the Aftermath of the Medieval Black Death Sharon N. DeWitte PLOS ONE Published: May 07, 2014

Crédit Photo Creative Commons by wikipedia : Inspired by the Black Death, The Dance of Death or Danse Macabre, an allegory on the universality of death, is a common painting motif in the late medieval period.

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