L’âge avancée d’un être humain, et donc celui de ses cellules, est le principal facteur de risque de la plupart des pathologies chroniques et des déficits que nous connaissons où connaitrons un jour. Modifier ce vieillissement pourrait prévenir la survenue de ces pathologies et de ces déficits moteurs ou altérations mentales. La sénescence cellulaire qui autorise l’émergence et la multiplication de cellules altérées est, pense t-on, à la source des modifications de structure de organes et de leur fonctionnement par accumulation de ces cellules âgées : Altération des articulations et apparition d’une arthrose, altération du cristallin et apparition d’une cataracte, altération des vaisseaux sanguins conduisant à des pathologies cardiovasculaire, etc.

Détruire ces cellules âgées pourrait-il être bénéfique? Personne ne le savait encore. C’est le sujet des recherches de deux chercheurs de la Mayo clinique, Darren J. Baker et Jan M. van Deursen, qui publient leurs résultats dans la revue Nature.  Ils ont d’abord identifié un signal désignant une cellule âgée par l’apparition d’un  biomarqueur de la sénescence, p16^Ink4a : un transgène INK-ATTAC a été créé pour détruire les cellules positives à p16^Ink4a. Dans les tissus comme les tissus graisseux, les muscles ou les yeux, p16^Ink4a contribue à la survenue des pathologies de la vieillesse.

Les scientifiques ont alors travaillé sur des souris auxquelles ils ont administré un médicament aidant à la destruction des cellules porteuses de p16^Ink4a, les cellules âgées. Les souris recevant ce médicament purgeaient alors littéralement leurs cellules âgées au fur et à mesure de leur apparition. Les tissus de ces mammifères ont montré, en comparaison à des souris non traités, un évitement important de toutes les pathologies liées à l’âge : elles n’ont plus développé de cataracte, ont évitée la fonte musculaire liée à l’âge, et pouvaient par exemple maintenir une capacité d’exercice bien plus longtemps, leurs tissus adipeux ne s’altérait pas, permettant de maintenir la peau souple et d’éviter l’apparition des rides.

Cette efficacité déjà démontrée chez l’animal permet de croire à une utilisation un jour possible chez l’homme, mais surtout apporte la confirmation de l’intérêt de favoriser l’autodestruction des cellules âgées, qui sont bien à la source de l’altération des fonctionnements tissulaires. Certes, cette technique de modification génétique ne peut pas être expérimentée chez l’homme de cette manière, mais ouvre la voie à des traitement pouvant faciliter l’élimination des cellules âgées : des pistes thérapeutiques existent déjà.

Dans une seconde expérience, les scientifiques ont administré le médicament à des souris déjà au milieu de leur vie et qui avaient développé une cataracte. Si la cataracte s’est montrée irréversible, en revanche, les tissus musculaires et graisseux ont retrouvé une seconde jeunesse. Pourtant, alors que l’on pouvait s’y attendre, les souris traitées n’ont pas vécu plus longtemps. Cet absence d’effet sur la durée de vie serait due, selon les scientifiques, au type de souris choisies pour l’expérience, des souris subissant un vieillissement accéléré afin d’obtenir des résultats eux aussi accélérés. C’est pourquoi, l’expérience va être maintenant répétée chez des souris n’ayant pas cette caractéristique, c’est à dire des souris vivant en moyenne 3 ans. Chez celles-ci, les scientifiques ont bon espoir de montrer qu’ils peuvent prolonger la vie.